У людей, которые медитируют, мозг больше, чем у тех, кто этого не делает.
Исследователи из Гарварда, Йельского университета и Массачусетского технологического института нашли первые доказательства того, что медитация может изменять физическую структуру нашего мозга. Сканирование мозга, которое они провели, показало, что у опытных медитаторов увеличилась толщина участков мозга, отвечающих за внимание и обработку сенсорной информации.
В одной области серого вещества утолщение оказывается более выраженным у пожилых людей, чем у молодых. Это интригует, потому что эти участки коры головного мозга человека, или мыслящая шапка, обычно становятся тоньше с возрастом.
«Наши данные показывают, что практика медитации может способствовать пластичности коры головного мозга у взрослых в областях, важных для когнитивной и эмоциональной обработки и благополучия», – говорит Сара Лазар, руководитель исследования и психолог Гарвардской медицинской школы. «Эти результаты согласуются с другими исследованиями, которые продемонстрировали увеличенную толщину музыкальных областей в мозгу музыкантов, а также зрительных и моторных областей в мозгу жонглеров. Другими словами, структура мозга взрослого человека может измениться в ответ на повторяющуюся практику».
Исследователи сравнили снимки мозга 20 опытных медитаторов с снимками 15 немедитирующих. Четверо из первых учили медитации или йоге, но они не были монахами, живущими в уединении. Остальные работали в юриспруденции, здравоохранении и журналистике. Все участники были белыми. Во время сканирования медитирующие медитировали; остальные просто расслабились и думали обо всем, что хотели.
Медитирующие выполняли буддийскую «медитацию прозрения», которая сосредотачивается на всем, что есть, например, на звуке или телесных ощущениях. Это не связано с «ом», другими мантрами или пением.
«Цель состоит в том, чтобы уделять внимание сенсорному опыту, а не вашим мыслям о сенсорном опыте», – объясняет Лазар. «Например, если вы внезапно слышите шум, вы просто слушаете его, а не думаете о нем. Если ваша нога засыпает, вы просто замечаете физические ощущения. Если там ничего нет, обратите внимание на свое дыхание».
Успешные медитаторы привыкают не думать и не продумывать вещи в уме.
Участники исследования медитировали в среднем около 40 минут в день. Некоторые делали это всего год, другие – десятилетия. Глубина медитации измерялась по замедлению частоты дыхания. Те, кто был глубоко вовлечен в медитацию, показали самые большие изменения в структуре мозга.
«Это убедительно свидетельствует о том, – заключает Лазар, – что различия в структуре мозга были вызваны медитацией, а не тем, что различия в толщине мозга в первую очередь привели их к медитации».
Лазар занялся медитацией около 10 лет назад, а сейчас занимается медитацией прозрения примерно три раза в неделю. Сначала он не был уверена, что это сработает. Но «я определенно испытал положительные изменения», – говорит он. «Она снижает стресс [и] увеличивает мою ясность мысли и мою терпимость к сосредоточению внимания в сложных ситуациях».
Контроль случайных мыслей
Медитацию прозрения можно практиковать в любое время и в любом месте.
«Люди, которые делают это, быстро понимают, что многое из того, что происходит в их головах, связано с случайными мыслями, которые часто не имеют существенного значения», – комментирует Лазар. «Цель не столько в том, чтобы «опустошить» вашу голову, а в том, чтобы не попасться в ловушку случайных мыслей, которые приходят в сознание».
Он использует такой пример: столкнувшись с важным дедлайном, люди склонны беспокоиться о том, что произойдет, если они его пропустят, или о том, будет ли конечный продукт достаточно хорош, чтобы удовлетворить начальника. Вы можете свести себя с ума от непродуктивного беспокойства типа «а что, если».
«Если вместо этого вы сосредоточитесь на настоящем моменте, на том, что нужно сделать и что происходит прямо сейчас, тогда большая часть чувства стресса исчезнет», – говорит Лазар. «Чувства становятся менее мешающими и более мотивирующими».
Увеличенная толщина серого вещества не очень большая, от 4 до 8 тысячных дюйма.
«Это увеличение пропорционально времени, в течение которого человек медитировал в течение своей жизни», – отмечает Лазар. «Это говорит о том, что различия в толщине достигаются благодаря обширной практике, а не просто из-за различий между медитирующими и не медитирующими».
Какими бы маленькими они ни были, вы можете поспорить, что эти различия приведут к большему количеству исследований, чтобы выяснить, что происходит и как медитацию можно лучше использовать для улучшения здоровья и благополучия и даже замедления старения.
Необходимо ответить на более простые вопросы. Что вызывает повышенную толщину? Создает ли медитация больше связей между клетками мозга или кровеносными сосудами? Как увеличение толщины мозга влияет на повседневное поведение? Способствует ли это усилению связи между интеллектуальной и эмоциональной областями мозга?
Чтобы получить ответы, планируются более масштабные исследования в Массачусетской больнице общего профиля, учреждении, входящем в Гарвард, где Лазар является ученым-исследователем и где были проведены эти первые исследования. В этой работе участвовало всего 20 медитирующих, и их мозг сканировали только один раз.
«Результаты были очень обнадеживающими, – отмечает Лазар. «Но необходимо провести дальнейшие исследования с привлечением большего числа людей и их многократным тестированием. Нам также необходимо исследовать их мозг как до, так и после обучения медитации. Наша группа в настоящее время планирует это сделать. В конце концов, такое исследование должно больше узнать о функции утолщения; то есть, как это влияет на эмоции и знания с точки зрения осознания и суждения».
Замедление старения?
Поскольку этот тип медитации противодействует естественному истончению мыслительной поверхности мозга, может ли он играть роль в замедлении или даже обращении вспять старения? Это действительно может быть ошеломляющим в самом лучшем смысле этого слова.
Лазарь осторожен в своем ответе.
«Наши данные показывают, что в одном небольшом участке мозга наблюдается более медленное истончение коркового слоя, поэтому медитация может помочь замедлить некоторые аспекты когнитивного старения», – соглашается он. «Но важно помнить, что монахи и йоги страдают теми же недугами, что и все мы. Они стареют и тоже умирают. Однако они утверждают, что обладают повышенной способностью к вниманию и памяти».